1. Un noyau

Linux d�signe au sens strict un noyau de syst�me d'exploitation.

Le noyau est la couche la plus basse d'un syst�me d'exploitation. C'est le noyau qui g�re la m�moire, l'acc�s aux p�riph�riques (disque dur, carte son, carte r�seau...), la circulation des donn�es sur les bus, les droits d'acc�s, les multiples processus qui correspondent aux multiples t�ches que l'ordinateur doit ex�cuter en m�me temps, etc...

Par contre, le noyau ne g�re pas vos courriels, l'affichage des pages Web, ou encore le traitement du texte. Ce sont des programmes ou applications qui s'en chargent. Ces programmes viennent se greffer sur le noyau, et ils doivent �tre adapt�s � celui-ci.

Ce noyau de syst�me d'exploitation a l'originalit� d'�tre multi-utilisateurs et multi-t�ches et de fonctionner sur de nombreuses plates-formes (Intel, Apple, Sparc, etc...). Il est conforme � la norme POSIX et est distribu� sous Licence GPL. Il a la r�putation d'�tre fiable, stable et s�curis�. Son appartenance au monde du libre garantit une correction rapide des failles ou erreurs qui pourraient �tre d�couvertes.

2. Une distribution GNU/Linux

Comme nous venons de le voir, GNU/Linux ne se suffit pas � lui-m�me. Avec un simple noyau, on ne peut rien faire ! Le noyau GNU/Linux vient donc � l'int�rieur de distributions.

Une distribution GNU/Linux, c'est un ensemble coh�rent de plusieurs choses :

• un noyau Linux,

• des programmes, en majorit� libres (un navigateur Web, un lecteur de Mail, un serveur FTP, etc...),

• une m�thode pour installer et d�sinstaller facilement ces programmes,

• un programme d'installation du syst�me d'exploitation.

Le noyau GNU/Linux ne se suffit donc pas � lui m�me, mais on fait souvent un abus de langage en d�signant par le terme GNU/Linux ce qui est en fait une distribution GNU/Linux.

Il existe de nombreuses distributions Linux, comme par exemple RedHat, Mandrake, SuSE, ou Debian (celle que je vous propose d'installer).

La plupart des distributions sont gratuites, car constitu�es exclusivement de logiciels libres ou de programmes propri�taires gratuits. On peut donc t�l�charger les c�d�roms librement sur Internet. On peut �galement acheter des bo�tes contenant les c�d�roms dans le commerce.Les prix vont d'une dizaine d'euros pour couvrir les frais de presse des c�d�roms � plusieurs dizaines d'euros quand il y a une documentation abondante et un support technique pendant une certaine dur�e.

3. Un peu d'histoire

Linux na�t en 1991 dans la chambre d'un �tudiant finlandais, Linus Torvalds. Il d�veloppe un noyau en s'inspirant de la philosophie Unix. Son but initial est de s'amuser et d'apprendre les instructions Intel 386. Quand son noyau commence � marcher, il le met en libre t�l�chargement sur Internet en demandant aux gens de l'essayer et de lui dire ce qui ne marche pas chez eux.

De nombreuses personnes se montrent int�ress�es et l'aident � d�velopper son noyau. D�s la version 0.12, il choisit de mettre GNU/Linux sous licence GPL. Quelques ann�es plus tard, d'autres b�n�voles commencent � cr�er des distributions bas�es sur GNU/Linux.

Aujourd'hui, le succ�s de Linux s'explique par la qualit� technique du noyau, mais aussi par la pr�sence de nombreuses distributions Linux qui facilitent l'installation du syst�me et des programmes. Il s'explique surtout par son appartenance au monde du libre qui lui apporte une grande rapidit� et qualit� de d�veloppement. Le nombre d'utilisateurs de Linux est aujourd'hui estim� � plusieurs millions !

Si vous voulez en savoir plus sur l'histoire de Linux et de son p�re fondateur, Linus Torvalds, je vous conseille le livre qu'il a �crit intitul� Just for fun - History of an accidental revolution , disponible en Fran�ais : Il �tait une fois Linux - l'extraordinaire histoire d'une r�volution accidentelle (�ditions OEM).